Three decades of research in tourism theory: a systematic literature Review
Abstract
The literature on tourism theories has traditionally focused on questions of scientific legitimacy and the evolution of the field. However, there remains a gap in understanding the specific theories that underpin this area of knowledge. This article seeks to address this gap by exploring tourism theories, their development over time, and their relevance within the contemporary landscape of scientific research, particularly in light of critiques regarding the scientific status of tourism (Leiper, 1979; Tribe, 1997; Jafari, 2005). The aim was to identify trends in knowledge production in tourism, with an emphasis on epistemology and complexity theory, offering an overview of the current theoretical panorama. A systematic literature review was conducted based on a corpus of 58 studies published between 1990 and 2023, retrieved from Web of Science, Scopus, and Publicações de Turismo. The analysis, performed using the Iramuteq software, included all 58 articles. The results highlight three key findings: a growing interest in the topic, with publication peaks in 2020 and 2022; the predominance of studies from the Global West; and the significant presence of Latin American journals, underscoring the field’s interdisciplinary nature. Keyword analysis revealed three main areas of reflection: epistemology, complexity, and conceptualizations. The study concludes that there is no single consensual theory of tourism, but rather a dynamic theoretical construction that emphasizes the importance of epistemological positioning, the role of complexity, and methodological flexibility in tourism research.
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